在威士忌的製作過程中，木桶有著不可或缺的角色。它不單是一個容器，於木桶中存放以作陳年時，更會將風味帶進酒液中，同時柔化酒液，對威士忌的味道有著決定性的影響。你知道普通木桶與可用作威士忌陳年的木桶之間，有著什麼分別嗎？
木桶起初只是用作運送和儲存酒液，但很快人們便發現曾作陳桶的酒液不論是顏色還是味道都有所不同。初時，人們嘗試過利用不同木材來製作威士忌木桶，例如松木、杉木等等，最後發現唯有橡木能勝任。橡木獨特的紋理可防止酒液滲漏, 而且延展性能良好，加熱後可以彎曲來製成木桶；橡木更有適量的細孔，可以讓酒與空氣緩慢接觸熟成。不過，於上百種橡木中，有些品種氣洞太多，單寧太高，螺線太密，不適合用作威士忌酒桶。常見用作威士忌酒桶的橡木品種為：美國橡木、歐洲橡木、日本橡木等等。
了解到為什麼要用橡木作木桶後，不妨了解一下用於存放威士忌的橡木桶是怎麼誕生的。首先，工人們會挑選並砍伐合適的橡樹，再運送到切割廠裁成大小不同的木板。由於新木的單寧太高，味道亦太強烈，所以於木材切割完成後，需進行長達數年的風乾處理，才可以進行最後的步驟：成型。橡木桶由不同部份組成，包括需加熱燒製的曲面桶板，把桶板圍成桶身後，加上兩端的平面桶面，以及大小不同的鐵箍及鉚釘箍緊，一個密不漏水的桶子便大功告成。只要在其中一塊桶板上鑽上桶孔，以桶塞封好，木桶便可以裝填酒液。撇除額外的燒製及浸潤等風味上的處理，一個木桶由種植橡樹開始，往往歷時數十年甚至上百年製成。
不同容量的橡木桶對威士忌熟成有著不同的作用，木桶容量越大，酒液能與木桶接觸的面積則越少，故熟成速度會較慢，反之亦然。常見的橡木桶桶型有：因體積較大而多用作調和的 Gorda 700升桶，Hogshead 250升桶、Barrel 200升桶、常用的雪莉桶 Sherry Butt 500升桶、用於快速熟成威士忌的Quarter Cask 50升桶等等。
橡木桶五花八門，種類繁多，釀造出來的威士忌風味各異，不知道你又偏好使用哪一種桶型陳釀的威士忌呢？
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